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“徭役”是中国古代统治者强迫平民从事的无偿劳动，包括力役、杂役、军役等。古代，凡国家无偿征调各阶层人民所从事的劳务活动，皆称为徭役，包括力役和兵役两部分。它是国家强加于人民身上的又一沉重负担。
“徭役”起源很早，《礼记·王制》中有关于周代征发徭役的规定。《孟子》则有“力役之征”的记载。秦汉有更卒、正卒、戍卒等役，以后历代徭役名目繁多，办法严苛，残酷压榨贫民百姓。
秦汉时由政府法律规定的成年男子必须为政府从事力役和兵役。开始服役的年龄，即傅籍年龄，秦时为17岁，西汉景帝二年（前155）定为20岁，后改为23岁；免除徭役的年龄为56岁。
汉代徭役有正卒、戍边和更卒3种。正卒为2年，1年在本县作材官、骑士或楼船，接受军事训练并负责地方治安；1年赴京都作卫士，负责保卫都城、守卫皇宫、陵苑，或为诸官府服务。
明代徭役分为三种，一为里甲役，里甲役即一里的事务，二为均徭，即供官府经常性的差役，三为杂泛，为临时派遣的一切差役。